Kara σημαίνει στα ιαπωνικά κενό, te σημαίνει χέρι και η λέξη do μεταφράζεται ως δρόμος ή η πορεία.

Έτσι karate-do σημαίνει την πορεία για το άδειο χέρι. Είναι μια πολεμική τέχνη στην οποία ο υπέρτατος σκοπός δεν είναι να επιδιώξει κάποιος την νίκη, αλλά να εργαστεί για την τελειότητα του χαρακτήρα, του αυτο-ελέγχου και της πειθαρχίας μέσω της εμπειρίας και της εξάσκησης. Είναι επίσης μια μορφή αυτοάμυνας όπου χρησιμοποιούνται όλα τα μέρη του σώματος, που με σκληρή και συστηματική προπόνηση γίνονται αποτελεσματικά και ισχυρά όπλα.

Το Karate χρησιμοποιεί όλο το σώμα όπου κατ’ αυτό τον τρόπο αναπτύσσεται η ισορροπία, η ευεξία ο συντονισμός, η ταχύτητα και η δύναμη.

Αυτό επιτυγχάνεται μέσω της τακτικής προπόνησης βασικών τεχνικών (Kihon), που λόγω της ποικιλίας και της πολυπλοκότητάς τους, μπορούν να θεωρηθούν ως μια πλήρης τέχνη.